Ο Σταν Βαβρίνκα ανήκει και στις δύο κατηγορίες. Σε μια εποχή που κυριάρχησαν ο Ρότζερ Φέντερερ, ο Ράφα Ναδάλ, ο Νόβακ Τζόκοβιτς και ο Άντι Μάρεϊ, ο Ελβετός κατάφερε να δημιουργήσει τη δική του ξεχωριστή διαδρομή, κατακτώντας τρία Grand Slam και αποδεικνύοντας ότι ακόμη και απέναντι στους κορυφαίους μπορείς να φτάσεις στην κορυφή, όταν βρίσκεσαι στην καλύτερη δυνατή ημέρα σου. Στη διάρκεια μιας επαγγελματικής καριέρας που πλησίασε το ένα τέταρτο του αιώνα, ο Βαβρίνκα συνδύασε την εκρηκτική δύναμη με την τεχνική αρτιότητα. Το όπλο που τον έκανε να ξεχωρίζει ήταν το μονόχειρο backhand του, ένα χτύπημα που έμοιαζε να ενώνει την αισθητική με την καταστροφική ισχύ. Η εκτέλεσή του ήταν υποδειγματική, η κίνηση του χεριού του εντυπωσιακή και η ταχύτητα της μπάλας συχνά αδύνατο να αντιμετωπιστεί ακόμη και από τους καλύτερους αμυντικούς του κόσμου.
Το 2014, οι The New York Times αφιέρωσαν ένα ολόκληρο γραφιστικό αφιέρωμα στην ανάλυση του backhand του, εξετάζοντας αν ο Ελβετός μπορούσε να αποτελέσει τον μεγάλο υπερασπιστή ενός χτυπήματος που σταδιακά εξαφανιζόταν από το ανδρικό τένις. Ο Τζον ΜακΕνρό είχε χαρακτηρίσει το μονόχειρο backhand του Βαβρίνκα ως «το καλύτερο μονόχειρο backhand στο παιχνίδι».
Η κορυφαία επίδειξη αυτής της μοναδικής ικανότητας ήρθε στον τελικό του Roland Garros το 2015. Απέναντί του βρισκόταν ο Νόβακ Τζόκοβιτς, τότε Νο1 στον κόσμο, ο οποίος έμοιαζε έτοιμος να ολοκληρώσει το Career Grand Slam, έχοντας προηγουμένως αποκλείσει τον Ράφα Ναδάλ στα προημιτελικά. Ωστόσο, ο Βαβρίνκα είχε διαφορετικά σχέδια.
Σε ένα χαρακτηριστικό σημείο του τρίτου σετ, ο Τζόκοβιτς επιχείρησε ένα διαγώνιο backhand με μεγάλη γωνία. Ο Ελβετός κινήθηκε έξω από τον διάδρομο του διπλού, χαμήλωσε τον δεξιό ώμο, άνοιξε το σώμα του και έστειλε την μπάλα με απίστευτη ταχύτητα γύρω από τον στύλο του φιλέ. Η μπάλα προσγειώθηκε κοντά στη γωνία του γηπέδου, αφήνοντας τον Σέρβο αποσβολωμένο.
Ήταν μια στιγμή στην οποία η δύναμη και η τεχνική συναντήθηκαν με τον πιο εντυπωσιακό τρόπο. Ο Βαβρίνκα κυριάρχησε στον τελικό, ολοκληρώνοντας τον αγώνα με 60 winners, έναντι 30 του Τζόκοβιτς, σύμφωνα με την αναλυτική καταγραφή της συγκεκριμένης αναμέτρησης. Στο τέλος, σφράγισε τη νίκη του με ένα ακόμη καταπληκτικό μονόχειρο backhand στην ευθεία, κατακτώντας τον δεύτερο τίτλο Grand Slam της καριέρας του.
Αυτό που έκανε τον Βαβρίνκα πραγματικά ξεχωριστό, όμως, δεν ήταν μόνο το παιχνίδι του. Ήταν η ικανότητά του να ανεβάζει το επίπεδό του όταν η πίεση γινόταν μεγαλύτερη και τα τρόπαια βρίσκονταν στο τραπέζι. Παρότι δεν είχε τη σταθερότητα των μελών της λεγόμενης Big Four, στις μεγαλύτερες διοργανώσεις μπορούσε να μεταμορφωθεί σε έναν αντίπαλο που κανείς δεν ήθελε να συναντήσει.
Και οι τρεις κατακτήσεις Grand Slam του είχαν κάτι κοινό: ήρθαν απέναντι σε παίκτες που βρίσκονταν στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης. Το 2014 νίκησε τον Ράφα Ναδάλ στον τελικό του Australian Open, το 2015 επικράτησε του Τζόκοβιτς στο Roland Garros και το 2016 νίκησε ξανά τον Σέρβο στον τελικό του US Open. Σε αυτές τις αναμετρήσεις έπαιξε επιθετικά, με αυτοπεποίθηση και χωρίς να δείχνει ότι αισθανόταν κατώτερος των αντιπάλων του.
Στον τελικό της Μελβούρνης το 2014, ο Ελβετός σημείωσε 51 winners, έναντι μόλις 20 του Ναδάλ, ο οποίος αντιμετώπιζε προβλήματα κατά τη διάρκεια του αγώνα. Στη Νέα Υόρκη, δύο χρόνια αργότερα, ο Βαβρίνκα πέτυχε 46 winners απέναντι στους 26 του Τζόκοβιτς και έσωσε 14 από τα 17 break points που αντιμετώπισε. Παρότι ο Σέρβος κέρδισε συνολικά έναν πόντο περισσότερο στην αναμέτρηση, ο Ελβετός ήταν εκείνος που πήρε τις καθοριστικές στιγμές και το τρόπαιο.
Η ικανότητά του να αποδίδει στις μεγάλες αναμετρήσεις αποτυπώθηκε και στο γεγονός ότι από το 2014 έως το 2016 κατέκτησε 11 συνεχόμενους τελικούς σε διοργανώσεις της ATP. Στα Grand Slam ολοκλήρωσε την καριέρα του με θετικό ρεκόρ απέναντι σε παίκτες που βρίσκονταν στο Νο1, ενώ απέναντι στον Τζόκοβιτς πέτυχε τέσσερις νίκες σε ισάριθμες ήττες σε τελικούς major.
Ο ίδιος ο Τζόκοβιτς είχε αναγνωρίσει την αξία του Ελβετού, επισημαίνοντας: «Παίζει το καλύτερό του τένις στους μεγάλους αγώνες. Αξίζει σίγουρα να αναφέρεται ανάμεσα στους κορυφαίους παίκτες». Σε άλλη τοποθέτησή του, ο Σέρβος είχε τονίσει ότι ο Βαβρίνκα συχνά υποτιμάται στις συζητήσεις για τους σπουδαιότερους παίκτες της εποχής του. «Νομίζω ότι είναι πολύ υποτιμημένος στις συζητήσεις. Έχει κερδίσει ένα χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες, έχει κερδίσει τρία Grand Slam και είχε μια πραγματικά εκπληκτική καριέρα».
Παρά τα επιτεύγματά του, ο Βαβρίνκα δεν έφτασε ποτέ στη διάρκεια και τη συνολική συνέπεια των Φέντερερ, Ναδάλ και Τζόκοβιτς. Το συνολικό ρεκόρ του απέναντι στους τρεις ήταν αρνητικό, ενώ απέναντι σε παίκτες που βρίσκονταν στο Νο. 1 είχε πολύ πιο δύσκολη πορεία στις αναμετρήσεις εκτός Grand Slam τελικών. Ωστόσο, όταν έφτανε η στιγμή για έναν μεγάλο τίτλο, είχε την ικανότητα να ανατρέπει τις προβλέψεις.
Η πορεία του προς την κορυφή δεν ήταν γρήγορη. Σε αντίθεση με πολλούς πρωταθλητές που ξεχωρίζουν από την εφηβεία τους, ο Βαβρίνκα ακολούθησε μια πιο αργή διαδρομή. Άρχισε να παίζει τένις στα οκτώ του χρόνια, αρχικά μόλις μία φορά την εβδομάδα, και αύξησε σταδιακά την προπόνησή του. Γύρω στην ηλικία των 11 ετών, ο προπονητής του άλλαξε το backhand του από δίχειρο σε μονόχειρο, μια απόφαση που τελικά θα γινόταν καθοριστική για την αγωνιστική του ταυτότητα.
Έγινε επαγγελματίας το 2002, σε ηλικία 17 ετών, αλλά χρειάστηκε τρία χρόνια για να μπει στο Top-100. Το 2008 έφτασε για πρώτη φορά στο Top-10, όμως η πραγματική του εκτόξευση ήρθε το 2014, δώδεκα χρόνια μετά την έναρξη της επαγγελματικής του καριέρας. Τότε κατέκτησε το Australian Open, πλησιάζοντας τα 29 του χρόνια, και ανέβηκε μέχρι το Νο3 της παγκόσμιας κατάταξης. Το 2016, σε ηλικία 31 ετών, έγινε ο μεγαλύτερος σε ηλικία πρωταθλητής του US Open από την εποχή του Κεν Ρόουζγουολ, το 1970.
Ο Ρότζερ Φέντερερ τον αποκαλούσε «Diesel», τόσο για τη δύναμή του όσο και για την ικανότητά του να ανεβάζει στροφές όσο προχωρούσε ένας αγώνας. Το παρατσούκλι ταίριαζε και στη διαδρομή του: χρειάστηκε χρόνο για να βρει τον δρόμο προς την κορυφή, αλλά όταν το έκανε, κατάφερε να σταθεί απέναντι στους κορυφαίους με τρόπο που ελάχιστοι περίμεναν.
Ο Βαβρίνκα μεγάλωσε κοντά στη Λωζάνη, σε ένα μικρό αγροτικό χωριό της Ελβετίας. Η οικογένειά του διατηρούσε αγρόκτημα που απασχολούσε ανθρώπους με νοητικές αναπηρίες, αλλά και άτομα που αντιμετώπιζαν κατάθλιψη ή εξαρτήσεις. Ο πατέρας του ήταν βιοκαλλιεργητής και κοινωνικός λειτουργός, ενώ η μητέρα του εργαζόταν ως εκπαιδευτικός. Δεν μεγάλωσε σε κάποια ακαδημία υψηλών προδιαγραφών, ούτε ακολούθησε την τυπική πορεία ενός παιδιού που προορίζεται από νωρίς για την κορυφή του παγκόσμιου αθλητισμού.
Παράλληλα, η παρουσία του Φέντερερ έκανε τη δική του πορεία ακόμη πιο σύνθετη. Για πολλά χρόνια, ο Βαβρίνκα ήταν ο δεύτερος κορυφαίος Ελβετός τενίστας, αναγκασμένος να συγκρίνεται διαρκώς με έναν συμπατριώτη του που θεωρείται από πολλούς ένας από τους σπουδαιότερους όλων των εποχών. Παρ’ όλα αυτά, κατάφερε να δημιουργήσει τη δική του κληρονομιά.
Συνολικά, κατέκτησε 16 τίτλους σε διοργανώσεις επιπέδου ATP Tour, έφτασε σε ακόμη έναν τελικό Grand Slam στο Roland Garros το 2017 και πανηγύρισε τον μοναδικό τίτλο Masters 1000 της καριέρας του στο Μόντε Κάρλο το 2014, νικώντας τον Φέντερερ στον τελικό. Την ίδια χρονιά, οι δυο τους κατέκτησαν το χρυσό μετάλλιο στο διπλό στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008, μια διάκριση που αποτέλεσε ένα από τα σημαντικότερα κεφάλαια της ελβετικής ιστορίας στο τένις.
Η καριέρα του είχε, ωστόσο, και περιόδους αστάθειας. Ακόμη και μετά τις μεγαλύτερες επιτυχίες του, επέστρεφε συχνά σε Challenger διοργανώσεις για να ανακτήσει αγωνιστικό ρυθμό και να βελτιώσει την κατάταξή του. Κατέκτησε επτά τίτλους Challenger από το 2003 έως το 2020 και το 2023 αντιμετώπισε τον Άντι Μάρεϊ στο Μπορντό, σε μια αναμέτρηση που αποτέλεσε την πρώτη συνάντηση δύο πρώην πρωταθλητών Grand Slam σε επίπεδο ATP Challenger έπειτα από περισσότερα από 40 χρόνια.
Ο Τζόκοβιτς είχε εκφράσει τον θαυμασμό του για αυτή την πλευρά του χαρακτήρα του: «Τον θαυμάζω πραγματικά… γι’ αυτό, για το ότι κατεβαίνει στο επίπεδο των Challenger, προσπαθεί να ανεβάσει την κατάταξή του και να παίξει αγώνες. Αυτό λέει πολλά για το πνεύμα και τη νοοτροπία του πρωταθλητή».
Η αγωνιστική του ταυτότητα δεν περιορίστηκε στα μεγάλα χτυπήματα και στα τρόπαια. Ο Βαβρίνκα ήταν ένας αθλητής που αποδεχόταν τη δυσκολία, επέστρεφε μετά από απογοητεύσεις και συνέχιζε να κυνηγά το επόμενο βήμα. Το χαρακτηριστικό αυτό φάνηκε και στους αγώνες του που κρίθηκαν σε πέντε σετ. Κατέχει το ρεκόρ της Open Era για τα περισσότερα πεντάσετα ματς σε Grand Slam, με 49 αναμετρήσεις και απολογισμό 26 νικών και 23 ηττών. Σε όλες τις διοργανώσεις, έχει συμμετάσχει σε 58 τέτοιους αγώνες.
Ανάμεσά τους ξεχωρίζει η επική αναμέτρηση με τον Τζόκοβιτς στον τέταρτο γύρο του Australian Open το 2013. Ο Βαβρίνκα είχε προηγηθεί με 6-1, 5-2, αλλά ο Σέρβος επέστρεψε και οδήγησε τον αγώνα σε ένα συγκλονιστικό πέμπτο σετ. Η αναμέτρηση ολοκληρώθηκε με 12-10 υπέρ του Τζόκοβιτς, στις 1:40 τα ξημερώματα, έπειτα από τέσσερις ώρες και 57 λεπτά τένις υψηλού επιπέδου.
Ο Σέρβος χαρακτήρισε εκείνον τον αγώνα ως έναν από τους σημαντικότερους της καριέρας του, ενώ ο Βαβρίνκα δήλωσε: «Είναι με διαφορά ο καλύτερος αγώνας που έχω παίξει ποτέ, ειδικά σε πέντε σετ απέναντι στον Νο1 παίκτη». Παρά την ήττα, εκείνη η εμφάνιση αποτέλεσε σημείο καμπής. Έναν χρόνο αργότερα, ο Ελβετός θα κατακτούσε το πρώτο Grand Slam της καριέρας του, ενώ στη συνέχεια θα πρόσθετε ακόμη δύο μεγάλους τίτλους.
Η αποχώρησή του από το επαγγελματικό τένις ανακοινώθηκε στις αρχές του 2026 με έναν ιδιαίτερο τρόπο: μέσα από ένα ακροστιχίδα που δημοσίευσε στο X, σχηματίζοντας τις λέξεις «Passion» και «Dream». Ήταν ένας συμβολικός απολογισμός μιας διαδρομής που καθορίστηκε από την αγάπη του για το άθλημα και από την επιμονή του να κυνηγά τα όνειρά του.
Στο Australian Open, λίγο μετά την ανακοίνωση, είχε πει: «Είμαι 41 ετών. Πιέζω πραγματικά τον εαυτό μου στα όριά του. Το όνειρό μου ήταν να σταματήσω ενώ εξακολουθούσα να παίζω καλά».
Στον τελευταίο του αγώνα στη Μελβούρνη, ο Βαβρίνκα έδωσε ακόμη μία μάχη πέντε σετ απέναντι στον 21χρονο Γάλλο Αρτούρ Ζεά, επικρατώντας με 4-6, 6-3, 3-6, 7-5, 7-6(3) σε τέσσερις ώρες και 33 λεπτά. Ήταν μια ακόμη απόδειξη της μαχητικότητάς του, ακόμη και σε μια ηλικία στην οποία οι περισσότεροι επαγγελματίες έχουν ήδη αποσυρθεί.
Στον τελευταίο του αγώνα στο Roland Garros, το γήπεδο που φιλοξένησε ίσως τη μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας του, αποχαιρέτησε το κοινό με λόγια που συμπύκνωσαν τη σχέση του με το άθλημα: «Δεν θέλεις ποτέ να αποχαιρετάς όταν εξακολουθείς να έχεις τόσο πάθος». Και πρόσθεσε: «Ξέρω ότι, στο τέλος, έδωσα τα πάντα σε αυτό το άθλημα».
Ο «Stan the Man» δεν ήταν ποτέ ένας αθλητής που επιδίωκε να προβάλει τον εαυτό του ως τον κορυφαίο όλων. Αντίθετα, διατηρούσε μια ήσυχη, συγκρατημένη προσωπικότητα και αντιμετώπιζε με ταπεινότητα τις επιτυχίες και τις αποτυχίες του. Το τατουάζ στο αριστερό του χέρι, με το απόφθεγμα του Ιρλανδού συγγραφέα Σάμιουελ Μπέκετ, συνοψίζει ίσως καλύτερα τη φιλοσοφία του: «Ever tried. Ever failed. No matter. Try Again. Fail again. Fail better.»
Ο Βαβρίνκα γνώρισε την επιτυχία, αλλά και την απογοήτευση. Δεν έφτασε στη συνολική κυριαρχία των μεγαλύτερων αντιπάλων του, όμως κατάφερε κάτι εξίσου σημαντικό: να αφήσει το δικό του αποτύπωμα σε μία από τις πιο ανταγωνιστικές εποχές του ανδρικού τένις. Ένας πρωταθλητής που δεν στηρίχθηκε μόνο στη δύναμη, αλλά και στην επιμονή, την αυτογνωσία και την ικανότητα να βρίσκει τον καλύτερό του εαυτό όταν όλα κρίνονταν σε έναν αγώνα. Και ίσως αυτή να είναι η πιο όμορφη πλευρά της κληρονομιάς του: ότι δεν χρειάστηκε να γίνει ο καλύτερος όλων για να γίνει ένας από τους πιο ξεχωριστούς.
ΤΟ VIDEO:
Πηγή: MyTennisCY
