Δώδεκα χρόνια μετά από την τελευταία της παρουσία σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου (το 2014 στα γήπεδα της Βραζιλίας) η Ιταλία μπορεί να ονειρεύεται και πάλι πως θα είναι παρούσα στο μεγαλύτερο ποδοσφαιρικό ραντεβού του πλανήτη.
Και αυτό γιατί το βράδυ της Πέμπτης (26/3) υπέταξε καθαρά και δίκαια στην New Balance Arena του Μπέργκαμο την Βόρεια Ιρλανδία, με την σκουάντρα ατζούρα να επικρατεί με 2-0 με δύο γκολ στο δεύτερο μέρος και να κλείνει θέση για τον τελικό των playoffs.
Ο Σάντρο Τονάλι με ένα γεμάτο σουτ με το δεξί μέσα από το ημικύκλιο ξετίναξε τα αντίπαλα δίχτυα στο 56ο λεπτο και έβαλε τις βάσεις της πρόκρισης ενώ δέκα λεπτά πριν από το φινάλε ήταν η σειρά του Μόιζε Κεν να χριστεί σκόρερ με άπιαστο συρτό αριστερό σουτ, για να στείλει την ομάδα του Τζενάρο Γκατούζο σε τελικό πρόκρισης στις 31 Μαρτίου σε Κάρντιφ ή Ζένιτσα.
Η Δανία επιβεβαίωσε τον ρόλο του φαβορί και προκρίθηκε με άνεση στον τελικό των playoffs του Path D για το Μουντιάλ, επικρατώντας 4-0 της Βόρειας Μακεδονίας στην Κοπεγχάγη.
Με μυθική εμφάνιση μέσα στη Σλοβακία το Κόσοβο έστησε πάρτι και με 4-2 πέρασε πανηγυρικά στον μεγάλο τελικό των μπαράζ για το Μουντιάλ του 2026 και πλέον μπορεί σχεδόν να… αγγίξει τα όνειρα της.
Εκεί βέβαια την περιμένει η καυτή και άκρως ταλαντούχα Τουρκία που λύγισε με 1-0 την Ρουμανία νωρίτερα.
Η ενδιαφέρουσα αναμέτρηση στη Βαρσοβία μεταξύ της Πολωνίας και της Αλβανίας βρήκε νικητές τους γηπεδούχους με 2-1, που επικράτησαν με ανατροπή και προκρίθηκαν στον τελικό των playoffs, όπου θα αντιμετωπίσουν τη Σουηδία εκτός έδρας, μια μάχη με μπόλικο ελληνικό ενδιαφέρον, καθώς στο αρχικό σχήμα βρέθηκαν ο Τόμας Κεντζιόρα του ΠΑΟΚ και ο Θωμάς Στρακόσα της ΑΕΚ.
Με ασύλληπτη εμφάνιση του Βίκτορ Γκιοκέρες που πέτυχε χατ τρικ, η Σουηδία επικράτησε 3-1 της Ουκρανίας και πέρασε στον τελικό των playoffs για το εισιτήριο του Παγκοσμίου Κυπέλλου!Έτσι, η ομάδα του Γκρέιαμ Πότερ θα αντιμετωπίσει την Πολωνία
Το 1ο Μονοπάτι των Playoffs
Ημιτελικός 1: Ιταλία – Βόρεια Ιρλανδία 2-0
Ημιτελικός 2: Ουαλία – Βοσνία και Ερζεγοβίνη 1-1 (παράταση)
Τελικός: Νικητής Ημιτελικού 2 – Νικητής Ημιτελικού 1 (Kάρντιφ ή Ζέντιτσα – 31/3)
Το 2ο Μονοπάτι των Playoffs
Ημιτελικός 3: Ουκρανία – Σουηδία 0-3
Ημιτελικός 4: Πολωνία – Αλβανία 2-1
Τελικός: Νικητής Ημιτελικού 3 – Νικητής Ημιτελικού 4 (Βαλένθια ή Σόλνα – 31/3)
Το 3ο Μονοπάτι των Playoffs
Ημιτελικός 5: Τουρκία – Ρουμανία 1-0
Ημιτελικός 6: Σλοβακία – Κόσοβο 3-4
Τελικός: Νικητής Ημιτελικού 6 – Νικητής Ημιτελικού 5 (Μπρατισλάβα ή Πρίστινα – 31/3)
Το 4ο Μονοπάτι των Playoffs
Ημιτελικός 7: Δανία – Βόρεια Μακεδονία 4-0
Ημιτελικός 8: Τσεχία – Ιρλανδία 2-2 παράταση
Τελικός: Νικητής Ημιτελικού 8 – Νικητής Ημιτελικού 7 (Πράγα ή Δουβλίνο – 31/3)
