Ο 16ος γύρος του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1 φέρει μεν την ονομασία “GP του Μπαχρέιν” αλλά διεξάγεται στη Σεπάνγκ της Μαλαισίας (που γυρίζει στο σπορ μετά το 2017) λόγω των συνεχιζόμενων γεωπολιτικών εντάσεων στην περιοχή της Μέσης Ανατολής. Διαβάστε όλα όσα αξίζει να γνωρίζετε για τον αγώνα της Κουάλα Λουμπούρ.
Ο αγώνας του Μπαχρέιν ήταν αρχικά προγραμματισμένος για τον Απρίλιο, αλλά ματαιώθηκε λόγω του ξεσπάσματος του πολέμου μεταξύ ΗΠΑ-Ισραήλ και Ιράν. Τα σχέδια για επαναφορά του αγώνα στο Σακίρ αργότερα μέσα στη χρονιά εγκαταλείφθηκαν επίσης, καθώς τα ζητήματα ασφαλείας παρέμεναν.
Η Formula 1, θέλοντας να αποφύγει την απώλεια του αγώνα, κατέληξε σε μια μοναδική συμφωνία με τις κυβερνήσεις του Μπαχρέιν και της Μαλαισίας. Η Σεπάνγκ ήταν ιδανική λύση, όχι μόνι διότι η πίστα της είναι προδιαγραφών Grade 1 αλλά και επειδή εντάσσεται ομαλά στο πρόγραμμα ακριβώς πριν από τον επόμενο αγώνα στη Σιγκαπούρη, δημιουργώντας ένα σερί τριών διαδοχικών αγώνων.
Το Μπαχρέιν, όπως είναι εύκολα κατανοητό, συμβάλλει στη χρηματοδότηση της προσωρινής διοργάνωσης στη Σεπάνγκ και διατηρεί την ονομασία του ως χορηγός τίτλου, επομένως η επίσημη ονομασία παραμένει Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia.
Ο επερχόμενος αγώνας θα είναι το 20ό GP που διεξάγεται στη Σεπάνγκ, η οποία αποτελούσε μέρος του προγράμματος της Formula 1 από το 1999 έως το 2017. Φυσικά, με την αλλαγή των μονοθεσίων έκτοτε, ειδικά με τις νέες φετινές υβριδικές μονάδες ισχύος, έχει αλλάξει και η πρόκληση της οδήγησης.
Τι είδους αγώνα περιμένουμε στη Σεπάνγκ
Για τους μισούς οδηγούς του grid, χθες (1/10) ήταν η πρώτη ευκαιρία να δουν από κοντά την πίστα της Κουάλα Λουμπούρ, την οποία μέχρι τώρα είχαν γνωρίσει μόνο από την τηλεόραση ή τους προσομοιωτές των εργοστασίων, ενώ για τους άλλους μισούς ήταν μια ευκαιρία να εξοικειωθούν ξανά με μια πίστα στην οποία είχαν οδηγήσει για τελευταία φορά πριν από εννέα χρόνια.
Αυτό που δεν προκάλεσε αίσθηση για κανέναν, πάντως, ήταν η τραχιά επιφάνεια της πίστας, που καταπονεί σημαντικά τα ελαστικά, και, αν μη τι άλλο, όσο περνούν τα χρόνια έχει γίνει ακόμη πιο άγρια. Η διαχείριση της φθοράς των ελαστικών θα αποτελέσει επομένως ένα από τα μεγάλα θέματα του αγωνιστικού τριημέρου για όλους, με δύο ή τρία pit stop να θεωρούνται πιθανό σενάριο.
Αυτό είναι καλό νέο για τους φίλους του αθλήματος, καθώς η στρατηγική ποικιλία μπορεί να προσθέσει ενδιαφέρον στους αγώνες. Κάνει επίσης τη ζωή πιο ενδιαφέρουσα για τους οδηγούς, οι οποίοι γενικά όχι μόνο απολαμβάνουν την πρόκληση της διαχείρισης της φθοράς, αλλά προφανώς θέλουν να αναζητήσουν αγωνιστικό πλεονέκτημα μέσω του set-up του μονοθεσίου ή του τρόπου οδήγησης.
“Ίσως επιτέλους να δούμε λίγη φθορά, γιατί εδώ και αρκετά συνεχόμενα αγωνιστικά τριήμερα δεν είχαμε καθόλου”, δήλωσε ο Κάρλος Σάινθ. “Και αυτό κάνει τους αγώνες λίγο λιγότερο ελεγχόμενους από τον οδηγό. Είναι απλώς θέμα να πιέζεις στο όριο και του αυτοκινήτου που έχεις, δεν μπορείς να επηρεάσεις τη στρατηγική ή κάτι τέτοιο. Οπότε δεν θα με πείραζε να δούμε λίγη φθορά”.
Ο Όσκαρ Πιάστρι, από την πλευρά του, συνέχισε: “Νομίζω ότι η φθορά θα είναι μεγάλη. Ο δρόμος μοιάζει με γυαλόχαρτο! Οπότε, ναι, θα περιμένουμε να δούμε. Αλλά σίγουρα πιστεύω ότι η φθορά των ελαστικών θα είναι μια πρόκληση.
Προφανώς δεν γνωρίζω πόσο αγωνιστική δράση ή πόση κίνηση έχει γίνει πρόσφατα στην πίστα και ό,τι κι αν έχει γίνει, η βροχή πιθανότατα το ξεπλένει κάθε απόγευμα. Πιστεύω ότι θα είναι ένα αρκετά δύσκολο τριήμερο, από κάθε άποψη”.
Στο ίδιος μήκος κύματος ήταν και τα λόγια του πρωτοπόρου του πρωταθλήματος, Κίμι Αντονέλι: “Θα είναι εντελώς διαφορετικά από ό,τι είχαμε στους τρεις αγώνες μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα, γιατί όλοι είχαν καινούργια άσφαλτο και καθόλου φθορά. Το Μπακού ήταν μια περίεργη περίπτωση, γιατί όσο περισσότερο πίεζες, τόσο καλύτερα ήταν για τα ελαστικά, οπότε εδώ θα είναι εντελώς διαφορετικά.
Μόλις περπάτησα την πίστα και είναι η πιο τραχιά άσφαλτος πίστας που έχω δει. Πιθανότατα σε κάποια σημεία είναι παρόμοια με το Μπαχρέιν, ίσως και περισσότερο. Οπότε μπορεί να δούμε ένα σενάριο με δύο ή τρία πιτ-στοπς στον αγώνα, επίσης επειδή έχει τόση ζέστη. Θα έχει ενδιαφέρον, αλλά σίγουρα θα απαιτεί εντελώς διαφορετική οδήγηση και εντελώς διαφορετική προσέγγιση, γιατί δεν αφορά μόνο τις συστοιχίες γύρων.
Θα αφορά επίσης τον έναν γρήγορο γύρο, την προσπάθεια να εξάγεις τη μέγιστη πρόσφυση σε έναν γύρο, γιατί τα ελαστικά δεν πρόκειται να είναι καθόλου ευχαριστημένα, ειδικά όταν φτάνεις στο τρίτο τμήμα της πίστας. Θα ουρλιάζουν αρκετά.
Θα είναι μια νέα πρόκληση, διαφορετική από ό,τι έχουμε συνηθίσει, και νομίζω ότι και στις Ελεύθερες Δοκιμές θα έχεις περιορισμένους γύρους, ειδικά όταν προσπαθείς να κάνεις προσομοίωση των Κατατακτήριων. Οπότε θα είναι σημαντικό να είσαι από την αρχή απόλυτα προετοιμασμένος”.
Ο Τζορτζ Ράσελ συνέχισε: “Νομίζω ότι η μεγάλη διαφορά σε αυτή την πίστα σε σχέση με άλλες είναι η υπερθέρμανση των ελαστικών. Σε πίστες όπως η Μελβούρνη, το Σίλβερστοουν και η Μόντσα, δεν υπήρχε στην πραγματικότητα τόσο μεγάλη υπερθέρμανση των ελαστικών από την επιφάνεια. Το ίδιο και στον Καναδά.
Αυτό επέτρεπε στους οδηγούς να παραμένουν λίγο πιο κοντά, μέσα σε απόσταση ενός δευτερολέπτου. Ακόμη και στο Μπακού έκανε αρκετά δροσερές συνθήκες και οι οδηγοί μπορούσαν να μείνουν κοντά.
Εδώ, αντίθετα, η υπερθέρμανση από την επιφάνεια θα είναι ένα τεράστιο θέμα. Θα υπερθερμαίνεις τα ελαστικά ακόμη και στον γύρο εξόδου στις Κατατακτήριες, κάτι που μπορεί να κάνει πιο δύσκολο το να ακολουθήσεις από κοντά και να επιτεθείς ξανά αφού έχεις προσπεραστεί. Αλλά αυτή τη στιγμή αυτό είναι εντελώς άγνωστο”.
Ελαστικά και στρατηγική στον αγώνα της Σεπάνγκ
Η Pirelli επιβεβαιώνει ότι η υψηλή τραχύτητα της επιφάνειας της πίστας σε συνδυασμό με την υψηλή θερμοκρασία περιβάλλοντος και τη θερμοκρασία της ασφάλτου θα αποτελέσουν σημαντικό παράγοντα στη διαχείριση των ελαστικών – καθιστώντας τη θερμική φθορά μία από τις βασικές μεταβλητές καθ’ όλη τη διάρκεια του αγωνιστικού τριημέρου.
Για την επιστροφή στην Κουάλα Λουμπούρ, η Pirelli επέλεξε τις τρεις μέσες γόμες της, δηλαδή τις C2 (σκληρή), C3 (μέση) και C4 (μαλακή). Η επιλογή αυτή είναι ελαφρώς πιο επιθετική από την πιο σκληρή τριάδα γομών, η οποία θα αποτελούσε πιο συντηρητική επιλογή με βάση τα χαρακτηριστικά της πίστας. Στόχος είναι να προσφερθεί στις ομάδες ένα μεγαλύτερο εύρος στρατηγικών και να δημιουργηθούν συνθήκες στις οποίες η διαφορά χρόνου μεταξύ στρατηγικών μίας και δύο αλλαγών ελαστικών θα μειωθεί.
Μία από τις βασικές προκλήσεις για τις ομάδες, σημειώνει η Pirelli, θα είναι η θερμική διαχείριση και στους δύο άξονες. Η πίστα έχει υποστεί αρκετές αλλαγές τα τελευταία χρόνια. Το 2023, το τμήμα μεταξύ των στροφών 6 και 12 ασφαλτοστρώθηκε εκ νέου, ενώ πραγματοποιήθηκαν επιπλέον εργασίες στην περιοχή γύρω από τη στροφή 9. Ωστόσο, τα συνολικά χαρακτηριστικά της επιφάνειας, όπως αξιολογήθηκαν από τους μηχανικούς της Pirelli μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, παραμένουν πολύ παρόμοια με εκείνα που καταγράφηκαν το 2017.
Ως αποτέλεσμα, οι ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής θα έχουν μεγαλύτερη σημασία από ό,τι συνήθως, τόσο για τους οδηγούς, οι οποίοι θα πρέπει να εξοικειωθούν με μια πίστα που πολλοί έχουν γνωρίσει μόνο μέσω του προσομοιωτή, όσο και για τις ομάδες, οι οποίες πρέπει να βρουν τις σωστές ρυθμίσεις και να αξιολογήσουν τη συμπεριφορά των ελαστικών.
Παρότι δεν λείπουν τα τεχνικά ερωτηματικά, ο καιρός θα μπορούσε να προσθέσει ακόμη έναν βαθμό δυσκολίας. Οι απογευματινές καταιγίδες αποτελούν συχνό φαινόμενο στην περιοχή στις αρχές Οκτωβρίου και θα μπορούσαν να επηρεάσουν οποιοδήποτε περίοδο κατά τη διάρκεια του αγωνιστικού τριημέρου.
Η έντονη ζέστη, η υψηλή υγρασία και οι ξαφνικές ισχυρές βροχοπτώσεις αποτελούσαν ανέκαθεν μερικά από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα του Grand Prix Μαλαισίας κατά τα χρόνια που αποτελούσε σταθερό αγώνα στο καλεντάρι της Formula 1.
Ο Λιούις Χάμιλτον με τη McLaren στο βροχερό GP Μαλαισίας 2012 AP Photo/Mark Baker, File
Πολλές ομάδες και οδηγοί έχουν ελάχιστη ή καθόλου πραγματική εμπειρία με τα μονοθέσια του 2026 σε βρεγμένες συνθήκες, αν και ορισμένες -κυρίως οι Ferrari και Red Bull- έχουν πραγματοποιήσει δοκιμές με την Pirelli.
“Δεν έχω οδηγήσει σε βρεγμένο με αυτό το αυτοκίνητο, οπότε εξακολουθεί να είναι μια εντελώς νέα εμπειρία για εμάς”, δήλωσε ο Λάντο Νόρις. “Προφανώς τα πράγματα έχουν βελτιωθεί πολύ από την αρχή της χρονιάς, κάτι που μειώνει κάποιες από τις ανησυχίες. Αλλά εξακολουθεί να είναι μια νέα εμπειρία, οπότε είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είμαστε έτοιμοι και να προετοιμαστούμε”.
Δεν είναι μόνο θέμα ελαστικών – η βροχή αφορά επίσης το πώς θα διαχειριστούν οι οδηγοί τις μονάδες ισχύος (PUs) στο βρεγμένο και πώς θα αντιμετωπίσουν την παροχή ισχύος, ειδικά σε μεταβαλλόμενες συνθήκες.
