Θύελλα αντιδράσεων έχει προκαλέσει στο Βέλγιο η απόφαση της FIFA να επιτρέψει στον Φολαρίν Μπάλογκαν να αγωνιστεί κανονικά στον αγώνα των Ηνωμένων Πολιτειών απέναντι στους «κόκκινους διαβόλους» για τη φάση των «16» του Μουντιάλ 2026, παρά την αποβολή του στον προηγούμενο γύρο.
Η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία του Βελγίου εξέφρασε την έντονη δυσαρέσκειά της, υποστηρίζοντας ότι η απόφαση παραβιάζει τόσο τον Πειθαρχικό Κώδικα της FIFA όσο και τους κανονισμούς της διοργάνωσης, οι οποίοι προβλέπουν αυτόματη τιμωρία μίας αγωνιστικής για κάθε ποδοσφαιριστή που αποβάλλεται με κόκκινη κάρτα.
Σε ιδιαίτερα αιχμηρό τόνο κινήθηκε και ο ομοσπονδιακός τεχνικός Ρούντι Γκαρσία, σχολιάζοντας χαρακτηριστικά: «Δεν ήξερα ότι η 5η Ιουλίου είναι τελικά Πρωταπριλιά. Πρόκειται για πρωταπριλιάτικο αστείο».
Η FIFA ανακοίνωσε ότι η ποινή του Μπάλογκαν τίθεται σε αναστολή για δοκιμαστική περίοδο ενός έτους, δίνοντας έτσι το «πράσινο φως» στον 25χρονο επιθετικό να ενισχύσει τις Ηνωμένες Πολιτείες στην κρίσιμη αναμέτρηση με το Βέλγιο.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα των New York Times, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ είχε επικοινωνήσει με τον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, ζητώντας να επανεξεταστεί η υπόθεση, ενώ το Politico ανέφερε πως υπήρξαν παρασκηνιακές επαφές από στελέχη της αμερικανικής κυβέρνησης με τη διεθνή ομοσπονδία. Ωστόσο, δεν υπάρχει επίσημη επιβεβαίωση ότι οι συγκεκριμένες παρεμβάσεις επηρέασαν την τελική απόφαση.
Η υπόθεση έχει προκαλέσει έντονη συζήτηση, καθώς πρόκειται για την πρώτη φορά από το 1962 που ποδοσφαιριστής, ο οποίος αποβλήθηκε σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου, αποκτά δικαίωμα συμμετοχής στο αμέσως επόμενο παιχνίδι.
